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タイ仏教は、寺院を中心とする僧院仏教です。世俗の生活を捨て、227条の戒律を守る決意のしるしとして剃髪し、黄色の三衣をまとって僧院生活を送る出家者中心の仏教です。「出家」と「在家」の区別は厳重で、僧侶の生活形態が「在家」とあまり変わらない日本の仏教僧のイメージとはかけ離れたものがあります。
現在タイには約25万人の僧侶がいるといわれていますが、僧階による服装上の区別はなく、高僧も新参僧もすべて同じ木綿の黄衣をまとっています。僧侶のうち20歳以上の成人男子で、227戒のすべてを守る者をタイ語で「プラ」(比丘)と呼び、これに対し20歳末満で10戒のみを守る少年僧は「ネーン」(沙弥)と呼ばれます。厳密にいうと、「プラ」と「ネーン」だけが「サンガ」とよばれる出家教団の正式なメンバーで、在家者は「サンガ」の構成員ではないようです。※「サンガ」については下段参照
もっとも「ネーン」は「サンガ」の準メンバーといった認識なのか、「ネーン」は月に2度、新月と満月の日に、過去2週間の持戒を反省する目的で開かれ、「サンガ」の最も重要な儀式とされる「ウポーザタ」に出席できないようです。
また、タイ仏教には尼僧はいません。ただ自発的に剃髪し、白衣をまとって修行する「メー・チー」がいます。彼女たちは普通8条の「在家戒」を守ります。正式な「サンガ」の成員ではありませんが、最近では若くして「メー・チー」となる者の数も増え、その宗教的活動も注目されています。
タイ仏教のひとつの特長に、男子がその一生の一時期、短期間出家する「一時出家」の習慣があります。「出家して、結婚し、所帯をもつ」これがタイ人男子の社会的前提となっています。現在タイの「サンガ」は「カナ・ソング・タイ」統一組織で、このサンガに所属しないかぎりタイ僧として認められないようです。 |